連続６日間、来園者ゼロ。こんな記録があるほど客が来なくて、一時は閉園間際に追い込まれた茨城県石岡市の動物園「東筑波ユートピア」。最近、にぎわいが戻ってきているとのこと。昨冬頃、あまりに客が来ないことが奏功。志村けんさんが出演するTV番組で「日本一客が来ない動物園」として紹介された事がきっかけで来園者が増加したとのこと。
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約６ヘクタール（約17,850坪）の広さがある同園は、標高約３８０メートルの峰寺山を切り開いた所にある自然動物園。
使える公共交通機関はなく、車がないとたどり着くのは難しいらしい。
飼育されているのはヤギ、イヌ、ネコなどなど・・・
トラやキリンといった目を引く動物はいない。
４０年以上続く動物園だが、わずか２０種ほどを飼育している小規模な動物園だ。
８月には腐食したおりからサル３匹が逃げ出すなど、老朽化も進む。入園料は大人（中学生以上）１２００円、子ども７２０円。客が来ない理由もうなずける！
ナシ狩りの観光農園をしていた園長の小川高広さん（８０）が１９７５年、千葉・房総半島で農作物の被害防止のために駆除されていたニホンザルを引き取り、飼い始めたのが同園の始まりという。
サルを放し飼いにし、自然の状態に近いサルの群れに接することができ、人気が出た。当時、平日は遠足の児童で、週末は家族連れで大にぎわい。ナシ園はやめた。
小川園長は「もうかって仕方なかった。入りきれないぐらいお客さんが来た」。愛車は１千万円の高級車だった。
しかし、1995年を過ぎた頃から次第に飽きられ始めた。近年は年500万円の赤字が続く状態に。２年前の冬、６日連続で誰も来なかった。高級車は手放した。小川園長の頭には「閉園」の２文字が浮かんでいた。
昨冬頃、あまりに客が来ないことが奏功！
志村けんさんが出演するテレビ番組「天才！志村どうぶつ園」で「日本一客が来ない動物園」としてメディアに露出、紹介されたことがきっかけで一気にブレイク！！
２０１７年まで１日１５人ほどだった客が今年、１００～３５０人ほどに増加。
５月の連休中、多い日は２千人に来園者が増加したという。
「テレビを見てきました」。１１月下旬、記者が６人ほどの来園者に声をかけると、全員がそう答えた。「昭和の動物園って感じ。でも、動物と距離が近くて子どもが喜びます」
今がチャンスと、小川園長はサルの代わりにイノシシを野放しで飼う「イノシシ牧場」建設に乗り出し、クラウドファンディングに挑戦。
すると、全国の約１万４千人から約5800万円以上の寄付が集まった。来春、イノシシと触れ合える約１ヘクタール（約2975坪）の牧場や生態が学べる資料館などが完成する予定。
小川園長は「意外と、犬のような親しみやすさがあるんだよ。全国的にも珍しい施設だから人気がでる」と自信をみせる。
４月に入社した新入飼育員の井出十夢（とむ）さん（２１）も意気込む。「園を再生したくて入社した。ほかにない企画を打ち出して存続させたい」と語る。
３年前、専門学校在学中に初めての実習の地として訪れた。「実習受けて思い当たる節はあったんですよ。ここ変えればいいのになあとか」「この動物園が頭の片隅から離れなかった」結果、就職活動をしたのはこの動物園だけだったという。
井出十夢さんはお猿さんショーや飼育小屋の掃除、エサ作りなど動物園を休むことなく駆け回る。
「アリエスー、おはよー！」
馬の飼育小屋に入る時、動物の名前を呼ぶのが、井出さんの習慣だ。
「いきなり扉開けて入ると、動物が驚いてしまうこともあるので。優しい言葉で伝えてるって部分もあります」と語る。
給与面も含め将来に不安がなくはない。両親にも反対された。しかし、大きな動物園にはない客と触れ合える機会が多いのが魅力という。
「受付もしなきゃいけなかったり、お猿さんのショーで会話とかも。自分は小さい動物園の方が合っている」と語る。
〈東筑波ユートピア〉の場所
常磐自動車道土浦北インターチェンジ（ＩＣ）から車で約３０分。年中無休だが、天候状況により閉園することがある。大雨、大雪などの悪天候時は同園（０２９９－４３－６６５６）へ問い合わせを。
昭和レトロの漂う、こんな小さな自然動物園へ行ってみるのも面白いかも。しかし、ＴＶの力は凄いなぁ！潰れかかった小動物園を再生させてしまうのだから・・・満更捨てたもんじゃないな。来年はイノシシ年だし、こりゃ受けるかもね！？
天才！志村どうぶつ園のツイッター
今年も1年間「志村どうぶつ園」をご覧頂きまして、ありがとうございます!!来年は亥（イノシシ）年ですね！新年は1月12日から放送予定です。みなさま良いお年を～